Orígenes

Se desconoce el origen exacto del kayak, pero se sabe que fueron los esquimales los primeros en usarlo. Se supone que es la embarcación más antigua que se usa en la actualidad ya que se calcula que tiene más de 3000 años. Fueron utilizados por los pueblos aleuitanos, los Inuits del norte de Canadá, Norses de Groenlandia e Islandia, Lapones del norte de Europa y las tribus Koryak y Chukchi de la Siberia

Según algunos historiadores, la palabra kayak significa "ropa para andar en el agua" ya que era construido a las medidas exactas del remero; otros indican que significa "hombre-barca". En la sociedad esquimal, los menores no podian utilizar estas embarcaciones y sólo al alcanzar la mayoría de edad, y sus medidas definitivas, la familia, casi en un acto ritual, le construían su kayak. Se decía que si un esquimal salía a cazar y no regresaba era porque había usado un bote prestado.

Los esquimales crearon también prendas específicas para esta actividad como el anorak construído usando tripas de pájaros entre otros materiales, también habían desarrollado una especie de cubrecockpit que sólo dejaba al descubierto la cara del remero.

Desarrollaron también técnicas, como el roll, que le permitían adrizarse rápidamente en caso de un vuelco, ya que la exposición al agua helada podía matarlos en pocos segundos, además es sabido que los esquimales no sabían nadar.

En la Era Moderna

El primer documento que hace alusión a la existencia del kayak esquimal, es del año 1424, obra del cartógrafo danés Clavus, de acuerdo al avance de las exploraciones, especialmente del norte de Europa.

El nacimiento del kayakismo moderno podemos ubicarlo en el año 1865 cuando un abogado escocés llamado John Mc Gregor sorprende a Londres al desplazarse por el río Támesis en una embarcación construida de acuerdo con las normas esquimales. El Bob Roy, que así se llamaba el kayak en cuestión, tenía una longitud de 4,57 mts. y 76 cm. de ancho; estaba íntegramente construido en madera de cedro y encina y su peso aproximado era de 30 kg. Con este bote efectuó una gran cantidad de travesías por ríos europeos llegando hasta el litoral de Palestina y el río Nilo.

Mc Gregor fue relatando sus experiencias en libros que tuvieron gran éxito entre el público, especialmente el titulado "A thousand miles in the Rob Roy canoe on rivers and lakes of Europe" y anexó una gran cantidad de adeptos entre los jovenes londinenses. Tal es así que al poco tiempo se fundó el Royal Canoe Club, primer club de kayakismo del mundo y que recibió la aprobación de la reina Victoria en 1873. El 27 de abril de 1867 se corre la primera carrera de canotaje en las aguas del Támesis, la distancia era de una milla. Se cuenta que Napoleón III, en esa época soberano de Francia, invitó a Mc Gregor para organizar una competencia durante la Exposición Universal de París. El escocés y un grupo de amigos apareció por las aguas del Sena tras haber cubierto el recorrido desde Londres a remo.

En 1880 se funda en Estados Unidos la American Canoe Association, que dado su origen americano, se inclina más a la canoa canadiense. Este tipo de embarcaciones se hace conocer en Europa en 1885 cuando se funda un club de remo en la ciudad de Bonn, Alemania, y se empiezan a realizar las la primeras competencias internacionales como la que se corre sobre el río Po, en Turín, en 1889.

En 1885 el noruego Fridtjof Nansen utilizó kayaks esquimales en su aproximación al polo norte, especialmente en el regreso donde debió sortear los espejos de agua que se formaban entre las masas de hielo

A fines del siglo XIX, Italia organiza una expedición al polo norte llamada Estrella Polar. Amadeo, Duque de Aosta, lider de la misma comentará más tarde que tuvo la ocasión de usar pequeños kayaks utilizados como trineos tirados por perros. Probablemente se haya referido a los pulkas, embarcaciones similares al kayak utilizados por los pueblos lapones que sobre la nieve eran arrastrados como trineos tirados por renos.

En el año 1900 un estudiante de arquitectura de Munich llamado Alfred Heurich construyó un modelo de kayak desmontable en madera y lona engomada al que llamó Delfín. Cinco años más tarde vendió su patente a Johann Klepper, un sastre de Rosenheim, que en poco tiempo se convirtió en un poderoso empresario fabricando kayaks desmontables con su marca ayudado en el diseño por el navegante Carl Luther. Eran livianos, fácil de desmontar y transportar, y se hicieron muy populares en Alemania, hasta tal punto que se introdujo como especialidad en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936.

Mientras tanto, en 1904, nace la Federación Francesa de Canotaje, más orientada a la canoa canadiense que al kayak; los hermanos Monneret son los que las importan y empieza a notarse entre los palistas una rivalidad entre los que apoyan al kayak, más ágil y veloz y los partidarios de la canoa, más estable y con mayor capacidad. En 1909 C. E. Layton cruza el Canal de la Mancha usando un kayak Klepper.

Otro deporte que estaba en auge en esa época era el montañismo que, a pesar de la distancia permite un crecimiento del kayak que de a poco va venciendo los principales ríos de montaña. El 16 de julio de 1921 se realiza en el río Isar, en Alemania el primer campeonato internacional de descenso con la participación de atletas bávaros, suizos y austríacos.

Se empiezan también a popularizar las grandes travesías y en 1923 Karl Schott rema utilizando un kayak Klepper desde Alemania hasta la India. Tres años más tarde Roald Amundsen utiliza kayaks en su expedición al polo norte y en 1928 el Almirante Byrd los utiliza en su viaje al polo sur

En el verano del año 1927, un palista del Kayak Club Viena llamado Hans Eduard Pawlatta, basándose en los informes de de los exploradores Nansen y Jophansen, perfeccionó el roll esquimal haciéndolo más sencillo y eficiente. La maniobra quedó en la historia con el nombre de Esquimo-Pawlatta. Esta técnica permitió a los kayakistas perder el miedo a volcar en la zona de los rápidos dando un mayor auge a la actividad. Pawlatta fue también el primero en realizar el roll con las manos, sin ayuda de la pala.

En 1928 el capitán Franz Romer con un Klepper modificado intentó cruzar el Océano Atlántico entre Lisboa (Portugal) y Estados Unidos. Después de 72 días y habiendo recorrido unos 7.400 km. (4.000 millas náuticas), presumiblemente una tormenta lo hundió frente a las costas de Nueva York. En su travesía debió capear dos huracanes, entre ellos el Paso del Mona en el Caribe. El periódico New York Times dedicó muchas editoriales buscando dilucidar este triste episodio. Pasarían 28 años para que otro kayakista intentara el cruce del Atlántico.

Un explorador inglés, Gino Watkins, aprendió varias técnicas directamente de los Inuits durante su exploración en 1930, entre ellos el "eskimo-roll", pero desafortunadamente desapareció en su viaje al Ártico al poco tiempo.

En el año 1931, un expedición británica liderada por Gino Watkins recorre el polo norte. Estos fueron los segundo europeos, después de Nansen en remar, cazar y convivir con los esquimales. El libro de Spencer Chapman "Watkins last expedition" documentó esta travesía en trineos y kayaks.

En la primavera de 1932 se inicia uno de las más importantes travesías que se recuerden. El alemán Oskar Speck navegó en solitario utilizando un kayak doble recorriendo 55.000 km. a lo largo de siete años. Remó por el mar Jónico y el Egeo frente a las costas de Grecia, continuó por el Éufrates hasta desembocar en el Golfo Pérsico; después por el mar Arábico llegó a Ceilán, siguió por el golfo de Bengala hasta el mar de Andamaán; por el estrecho de Malaca llegó al mar de Java. Después de muchas tormentas, calor agobiante y ataques de nativos y tiburones, desembarcó en el mar de Flores primero y en el mar de Banda (Indonesia) después, finalmente arribó a Dar y Papúa (Nueva Guinea) desgraciadamente al llegar a las Islas Jueves ,golfo de Australia, es absurdamente detenido por autoridades australianas. El 5 de setiembre de 1939 Alemania provocó la Segunda Guerra Mundial y sólo por su origen alemán debió pasar siete años en un campo de detención aliado.

Otro gran palista de travesía fue Heinz Peppenberger, uno de los primeros en navegar por el sudeste asiático. Partió del golfo de Siam llegando siete años más tarde a la ciudad de Hong Kong recorriendo unos 43.000 Km. La mala fortuna quizo que en la costa de Aden lo sorprenda un fuerte Monzón que causa la muerte de sus compañeros. Peppenberger sobrevive milagrosamente pero no por mucho tiempo ya que enfermó de disentería y muere 1938

En 1933, Fridel Meyer navegó la costa oriental de Gran Bretaña en un viaje muy publicitado por ese entonces.

El 11 de setiembre de 1932 se realiza la primera competencia de slalom. Más que como una competencia deportiva esta prueba se concibió como una exhibición de habilidad y facilidad en el manejo del kayak, hasta el punto tal que se realizo en la tranquilas aguas del lago Hallwyl en Suiza. En ese mismo año la IRK, primer organismo internacional fundado el 19 de enero de 1924, y a pedido de los austríacos fijó una escala de dificultad, de grado 1 a 6 que se mantuvo vigente hasta fines de los años 70.

La primera verdadera competencia de slalom se realizó en 1933, tambien en Suiza pero en el rio Aar considerado como de grado 2-3. En 1935 Ferruccio Casorati funda en Italia el Gruppo Milanese della Canoa y en 1936 se crea la Reale Federazione Italiana di Canottaggio, esto le permite a Italia participar en la Olimpíadas de Berlín.

El 1937 tiene lugar en el río Dunajec, en Polonia, el Campeonato Mundial de Descenso que sin embargo no fue reconocido por la Federación Internacional. En 1938 en Suecia, tiene lugar el primer Campeonato Mundial de Velocidad.

Los primeros campeonatos de slalom consistían en pasar entre boyas y palos clavados en el fondo según la propuesta suiza, pero poco después los austríacos comenzaron a usar bolas de color colgadas de cuerdas, un principio similar al que se usa en la actualidad. La pruebas de slalom se fueron multiplicando hasta que la Segunda Guerra Mundial les puso fin.

Luego de la Guerra

Durante la contienda bélica algunos grupos comandos comenzaron a utilizar kayaks para desplazarse, entre estos el oficial británico conocido como "Blondie Hasler" dirigió un grupo especial que más tarde sería el "Special Boat Squadron". Arribó en total silencio al puerto de Burdeos (Francia) utilizando kayaks la noche del 12 de diciembre de 1942 y en un acto de sabotaje con bombas y minas subacuáticas provocaron serios daños en las naves alemanas que se encontraban en el lugar.

Después de la Segunda Guerra Mundial se funda la International Canoe Federation (ICF). Suiza, que había sido neutral en la última contingencia bélica, era el único país de Europa que tenía el suficiente poder económico como para organizar los primeros campeonatos mundiales de canotaje. Entre el 30 y el 31 de agosto de 1949 se corre en el río Rhone, en Ginebra, el primer Campeonato Mundial de Slalom con la participación de 81 palistas de 7 paises. Si bien dos años antes se había desarrollado una competencia similar, no contaba con el patrocinio de la ICF, es así que aún no se ha llegado a un acuerdo sobre el verdadero "Primer Campeonato Internacional de Slalom". En 1959 se realiza otro campeonato en el río Haute Vesere, en Trignac, Francia.

En el año 1954, tres kayakistas alemanes, Hans Seefeld, Heinz Sokol y Egon Kuhn, repiten el viaje de Oskar Speck rumbo a Australia en ocasión de los juegos Olímpicos de Melbourne. Reman a un ritmo vertiginoso y la travesía les demanda tres años, casi cuatro menos que a Speck.

En 1956, el Dr. Hannes Lindemann consigue, por primera vez, cuzar el Océano Atlántico usando un kayak Klepper modelo Aerius II de dos asientos. Parte de Las Palmas, en las Islas Canarias con 80 kilos de carga en las bodegas y 72 días mas tarde llega a la Isla St. Martin tras recorrer casi 6.000 km. En su travesía se asistió con unas velas que el mismo había diseñado. Su aventura fue plasmada en el libro "Solo a través del Océano". No conforme con su travesía, poco tiempo después repitió la hazaña siendo no sólo el primer hombre en cruzar el Atlántico sino también el único en hacerlo dos veces.

Los kayak seguían siendo los modelos de tela fabricados por Klepper desde hacía cincuenta años, pero para el campeonato de 1959, un palista de Nueva Gorica, Eslovenia, más tarde nacionalizado alemán, llamado Anton Prijon aparece con un nuevo modelo de kayak basado en la canoa de descenso, además patenta un tipo de remo con la pala ovalizada y en forma de cuchara y utiliza, por primera vez, el cubre-cockpit de neoprene. En 1962 Anton y su esposa inician su propio negocio de kayaks en Rosenheim, Alemania, especializándose en modelos para competencias olímpicas, expediciones y agua blanca.

En el verano de 1960, Chris Hare, recorrió la costa oeste de Groenlandia desde Juliane Haab hasta la isla Disko. También por esos años, diez jóvenes del tradicional club de remo de Darmouth, Inglaterra, "Ledyard Canoe Club", navegaron la costa japonesa en kayaks dobles, de óptima performance para aguas abiertas.

Los años '70 marcan el fin del monopolio de los kayaks Klepper de tela al empezar a utilizarse el plástico reforzado con fibra de vidrio y en 1971 Tom Derrer crea su empresa Eddyline Kayaks en Boulder, Colorado. Además, la técnica se va refinando cuando Milo Duffek utilizó por primera vez una maniobra que hoy lleva su nombre y que permite un rápido desplazamiento de la proa, indispensable para realizar un rápido giro entre dos corrientes de agua contrapuestas. En 1972, el slalom ingresa al mundo olímpico al ser parte de las Olimpíadas de Munich. Para esto los alemanes construyeron en Augsburg un rápido artificial. En 1976 nace en Estados unidos la firma Perception, otra empresa lider del kayakismo.

En la década del 70, John Dowd, junto a tres compañeros, remó desde Venezuela hasta Miami uniendo islas del mar Caribe

En 1981 Anton Prijon adquiere una gigantesca máquina de 12 metros de altura que permite la fabricación de kayaks por un nuevo método de extusión llamado "rotomoldeado" lanzando el primer kayak de este material, mucho más resistente y flexible, en 1982 conocido como "Taifun".

A principios de los '80, el Neocelandés Paul Caffyn circunnavegó Japón, Australia y Nueva Zelandia, este último viaje le llevó 75 días y fue descripto en el libro "Oscurecido por las olas".

En 1985 Fuchs, quien un año antes junto a Neuber cruzó el Cabo de Hornos en pleno invierno, y Porter consiguen alcanzar el polo norte magnético.

En 1987 se logra el primer cruce del Océano Pacífico en Kayak. Lo consigue el norteamericano Ed Gillet quien partió de Monterrey (California) y finalizó en Kahuli Harbor, Mauí, Hawai. Remando 73 días por mar abierto. Esta travesía fue auspiciada por la firma Patagonia de EE.UU.

El mismo año el polaco Piotr Chmielinski navegó durante seis meses en el río Amazonas, desde su origen en el río Apurimac hasta su desembocadura en el Océano Atlántico.

En 1992, Prijon instala una fábrica de remos en su Eslovenia natal, y se disputan los XXV Juegos Olímpicos en Barcelona con una nutrida participación del canotaje olímpico. En 1996 Toni Prijon Jr., hijo de Anton, campeón mundial de slalom en K1 en varias oportunidades, se hace cargo de las empresas Prijon GmbH en Rosenheim, Alemania. En 1993, nuevamente Prijon lanza al mercado el "Hurricane", primer kayak íntegramente diseñado en computadora.

En los últimos años, hemos sido testigos de una gran difusión del kayakismo a niver mundial. Gracias a los nuevos materiales y diseños se han logrado embarcaciones más veloces y seguras. Esperemos que el futuro traiga muchos palistas más.